Koper tekort baant de weg voor de Small Flying Eagle Cent

Een terugblik op de oorsprong van de Flying Eagle Cent, een altijd populair muntstuk onder verzamelaars, onthult dat dit muntje zijn oorsprong vindt in een koperen tekort in de Verenigde Staten in de jaren 1850.

Hoewel koper een rijke geschiedenis heeft en voor het eerst werd gebruikt in munten rond 8000 v.Chr., bereikte de koperwinning in de Verenigde Staten in de jaren 1850 nog niet zijn hoogtepunt.

In 1845 bedroeg de koperproductie slechts 13 ton in Michigan (destijds de grootste koperproducent in Amerika). Dat aantal sprong twintig jaar later naar 7.170 ton in Michigan!

In de jaren 1850 meldden ambtenaren van de Amerikaanse Munt moeite om quitte te spelen bij het slaan van grote koperen centen, omdat de prijs van het ruwe metaal snel steeg.

Een oplossing werd voorgesteld. Het ministerie van Financiën experimenteerde in 1856 met een nieuw patroonmuntstuk van kleine cent. De kleine cent woog ongeveer de helft van de grote cent, wat de productiekosten van de Munt aanzienlijk zou verlagen.

Waar grote centen 10,89 gram wogen, tikte het nieuwe Flying Eagle-patroonmuntstuk uit 1856 aanzienlijk lichter aan met 4,67 gram en was gemaakt van 88% koper en 12% nikkel.

Muntopzichters verspreidden het patroonmuntstuk van de Flying Eagle uit 1856 onder ambtenaren van het ministerie van Financiën, leden van het Congres en andere hoogwaardigheidsbekleders terwijl zij de wetgeving overwogen. Extra 1856 proof exemplaren werden geslagen voor verzamelaars en de vroege munten waren snel uitverkocht. Terwijl er 2.000 patroonmunten werden geslagen in 1856, zijn overlevenden vandaag de dag uiterst zeldzaam en zeer gewild.

Omdat het muntstuk de goedkeuring kreeg van leden van het Congres, creëerde de Wet van 21 februari 1857 officiële machtiging voor een nieuwe kleine cent gemaakt van een mengsel van koper en nikkel.

Dezelfde wet van 1857 creëerde een bepaling waarbij Amerikanen hun oudere centen, en ook Spaanse of Mexicaanse munten die destijds veel werden gebruikt in de handel, konden inruilen voor de nieuwe kleine cent.

Toen de Munt in mei 1857 begon met de officiële distributie van de Flying Eagle Cent, vormden zich lange rijen bij de Munt omdat mensen hun oude munten wilden inruilen voor de glanzende nieuwe kleinere cent.

Het ontwerp van de Flying Eagle Cent werd gemaakt door de hoofdgraveur van de Munt, James Barton Longacre. Op de voorkant staat een adelaar afgebeeld die naar links kijkt met zijn vleugels uitgespreid in vlucht. Rond de bovenkant staat 'VERENIGDE STATEN VAN AMERIKA' geschreven en onderaan staat de datum. Het ontwerp van de adelaar werd beïnvloed door het werk van Longacre's voorganger, Christian Gobrecht. Op de achterkant is een gedetailleerde krans te zien, bestaande uit bladeren, maïskolven, tarwe, katoen en tabak, gewikkeld in een lint. Gecentreerd op de achterkant staan de woorden EEN CENT. Alle munten werden geslagen in Philadelphia en daarom zijn er geen munttekens op de munten.

De opwindende geschiedenis, het indrukwekkende ontwerp en de status als de eerste kleine cent maken Flying Eagle Cents een zeer gewilde serie onder verzamelaars. Verzamelaars willen doorgaans het patroon van 1856 en de munten uit 1857 en 1858 verwerven. Daarnaast zijn er drie varianten in de serie en proberen verzamelaars doorgaans ze allemaal te verkrijgen, waaronder de 1858 Double Die Obverse (1858/7), 1858 Large Letters en 1858 Small Letters.